Doi frați pasionați de tehnică, Alexandru și Ștefan Bordei, și-au transformat hobby-ul într-o școală atipică de robotică, Early Alpha Engineering, unde copiii învață prin joacă electronică, programare și printare 3D, pentru a crea roboți funcționali și unici. După un an de cursuri, au dezvoltat și o serie de kituri care să ducă învățarea experiențială dincolo de sediul școlii, în case, clase și cercuri de robotică din toată țara. Proiectul le-a adus în decembrie marele premiu al acceleratorului Innovators for Children 2024.
Lansat la finele anului 2023, proiectul Early Alpha Engineering s-a dezvoltat de la un spațiu cu un minimum de dotări, la un veritabil atelier, cu imprimante 3D și toate componentele necesare creării de roboței care prind viață în mâinile micilor entuziaști într-ale tehnologiei.
Anul acesta, cei doi au răspuns deja „prezent” de două ori la Neatza cu Răzvan și Dani, au participat la Dev Talks și au obținut împreună marele premiu în cadrul Innovators for Children 2024. 30 de tineri cu vârste cuprinse între 8 și 18 ani vin la sediul Early Alpha Engineering din București săptămână de săptămână, după orele de curs sau în weekend, pregătiți să se imerseze în activitățile practice pe care fondatorii școlii, Alexandru și Ștefan Bordei, le-au pregătit pentru ei, iar timpul trece pe nesimțite pe măsură ce ei își însușesc o serie de competențe atât de necesare pentru lumea în care vor crește.
Student în anul 4 la Politehnică, Ștefan Bordei a simțit dintotdeauna că poate da mult mai mult într-o zonă care să-i facă plăcere decât la un job convențional, el având experiență anterioară cu predarea de cursuri pentru copii. Fratele lui, Alexandru Bordei, de profesie programator, creează aplicații web și de mobil și are propria agenție de dezvoltare software. Se descrie ca fiind autodidact, a co-fondat comunitatea de Flutter din București și o perioadă bună de timp a organizat și comunitatea de Wordpress din București. A preferat mereu să învețe în mod experiențial:
„Întotdeauna diminețile zilelor de sâmbătă erau dedicate micilor experimente”, povestește Alexandru Bordei. „De la 5:30 până pe la 12:00 era regulă – nimeni nu mă deranja pentru că eram în atelierul meu și construiam câte ceva. Am convertit un espressor, l-am făcut automatizat; am transformat un telefon cu roată într-unul mobil. Am căutat să construiesc un spațiu unde să-mi pot canaliza nevoia asta de a crea și am avut noroc să împărtășesc pasiunea asta cu fratele meu.”
Pentru Ștefan, motivația a fost încă și mai profundă:
„Am știut că vreau să fac ceva cu robotica, dar și să lucrez cu copiii, nu neapărat în sensul clasic de predare”, spune el. „Îmi doresc să fac ceva care să îmi ofere sentimentul acela de satisfacție, să mă simt bine că o fac și să simt că-mi dau tot sufletul pentru asta și, cumva, să îmi asigure și o sursă de venit. Și am reușit să găsesc îmbinarea asta aici.”
De la explorator la maker: cum funcționează o școală alternativă, unde copiii sunt pregătiți pentru viitor
După câteva săptămâni în care au rulat câteva cursuri de robotică demo cu copiii apropiaților, Alexandru și Ștefan au creat Early Alpha Engineering în decembrie 2023. În februarie 2024 au avut și primul elev, iar de atunci numărul copiilor care trec pragul centrului de învățare al celor doi frați e în continuă creștere: au ajuns la 30 de tineri curioși, care urmează parcursul începători – intermediari – avansați – experți.
Programa pe care Alexandru și Ștefan o propun este una completă, care nu se rezumă doar la programare, ci îmbină toate elementele care trebuie stăpânite pentru a te dezvolta în acest domeniu al viitorului. „Cursurile pe care le oferim vin din trei zone mari: îmbină zona clasică de electronică și senzoristică, zona de programare și pe cea de modelare și printare 3D”, spune Ștefan. „Noi pe toate astea le oferim într-un pachet de abonament lunar la cursuri de robotică, fiindcă nu considerăm că poți să stăpânești cu adevărat domeniul roboticii dacă nu treci prin toate aceste etape.”
Cursurile Early Alpha Engineering se adresează copiilor și tinerilor cu vârste cuprinse între 8 și 18 ani și sunt accesibile fie ca ședințe individuale, fie în baza unui abonament lunar de 4 sau 8 ședințe. Prețul este cuprins între 110 și 150 de lei per ședință.
Deși în piață există cursuri care se adresează inclusiv copiilor mai mici de 8 ani, Alexandru și Ștefan preferă să lucreze cu copii care știu să citească și înțeleg ceea ce citesc, pentru că își doresc să le cultive reziliența cititului și să le dezvolte astfel gândirea critică.
Fișele de lucru pe care le folosesc ca material auxiliar includ o introducere de câteva paragrafe a lecției, o parte aplicată și un test la finalul lecției, ale cărui răspunsuri se regăsesc în materia pe care ei au sintetizat-o în introducere. Dacă reacția inițială a celor mici a fost una de respingere a textului scris, acum a început o competiție între ei – cine găsește răspunsurile corecte mai repede.
Nu există un număr predefinit de ore în care cursul poate fi terminat. Pentru copiii care se rezumă strict la programa propusă de Alexandru și Ștefan, cursul de robotică durează, în medie, între 9 și 12 luni, însă, din ce au observat cei doi, studenții care ajung în etapa de avansați își prelungesc procesul de învățare și continuă să vină la cursuri. În acel moment nu mai este vorba de predare, ci strict de învățare experiențială, unde studenții sunt suficient de pregătiți încât să lucreze de la egal la egal cu instructorii și să exploreze zona de experți.
„Am împărțit toată curricula pe trei tipuri mari de grupe: începători, intermediari și avansați. Dacă ne raportăm la această structură, fiecare etapă a fost desenată pe 12 sesiuni, timp în care încheiem un capitol, o calificare de începător, intermediar sau avansat”, explică Alexandru. „Focusul curriculei este să oferim copilului cât mai multă dinamică, astfel încât să devină un maker, iar la finalul grupei de avansați, sau chiar din timpul acestei grupe, să-și decline singur materia, să preia inițiativa și să pună cunoștințele pe care i le oferim în slujba propriilor curiozități și interese, să-și definească propria idee și să o construiască de la zero.”
Ce creează copiii: boxă, boom box, atelier pentru mașini de jucărie
Early Alpha Engineering nu e un afterschool sau un loc de predare convențional, ci mai degrabă un atelier, un loc unde înveți, descoperi, creezi, repari, strici și te joci. Printre proiectele și experiențele inedite de care se bucură studenții centrului se numără experimentele cu roboței și drone, printarea 3D sau modificări ale circuitelor electrice ale jucăriilor. Orice obiect pe care copiii îl creează în atelier cu ajutorul imprimantei 3D poate fi mai apoi cumpărat la costul de achiziție al materialelor.
Feedbackul a fost pozitiv, atât din partea părinților, cât, mai ales, a copiilor, care i-au uimit pe cei doi instructori cu capacitatea lor de înțelegere și de învățare, dar și cu creativitatea. De exemplu, la cursurile introductive de proiectare 3D modelele standard pe care studenții le învață sunt niște boxe cu design simplu, cu o cutie și un capac. Unii studenți au dus însă mai departe proiectul, simțind că modelul standard este prea simplu. Deși nu a mai făcut niciodată proiectare și modelare 3D, unul dintre copii a făcut propriul design de boom box complet funcțional, inspirat dintr-un desen animat.
A luat fiecare piesă, de la difuzor, până la butoanele de volum, le-a măsurat cu șublerul, la milimetru. A intrat în programul de modelare 3D folosit la curs și a făcut toate tăieturile necesare, care să corespundă măsurătorilor, apoi a printat proiectul în atelier.
Alt student, aceeași boxă regândită: proiectul de la curs s-a transformat în mândria lui de la ora de educație tehnologică, cum, de altfel, se întâmplă în cazul majorității copiilor care trec pragul Early Alpha Engineering. În loc să printeze 3D carcasa boxei, acesta a lucrat împreună cu tatăl său pentru a face o versiune din lemn – și le-a ieșit atât de bine, încât a fost nevoie să aducă bucățile de lemn rămase în urma proiectului ca să demonstreze că nu au cumpărat-o.
Un alt copil, pasionat de mașinile de jucărie, și-a propus să-și facă un atelier de modificări de mașini la scară. A lucrat toată vara alături de Alexandru și Ștefan, a înlocuit partea electronică a mașinilor de jucărie și a refăcut-o în totalitate, modificând inclusiv comenzile de pe telecomandă. Acum, mașinuța face orice face o mașină normală în trafic: dă flashuri, claxonează, virează și semnalizează, iar puștiul documentează întregul proces de „revamping” al mașinuțelor pe contul lui de TikTok.
„Ce nu putem să controlăm – aia e o provocare.”
Early Alpha Engineering a început de la o sală goală, de lângă vechiul birou al lui Alexandru, la care el și fratele lui au privit cu jind mult timp până să devină a lor. Rând pe rând au apărut piesele de mobilier, calculatoarele, tastaturile și monitoarele și din ce în ce mai mulți copii.
În 2024, Alexandru și Ștefan Bordei au răspuns „prezent” de două ori la Neatza cu Răzvan și Dani și au participat la Dev Talks.
Ce-i îngrijorează nu este lipsa de fonduri sau dificultatea de a face loc în program activităților de la centru, ci neprevăzutul:
„Pentru noi, ce nu putem să controlăm - aia e o provocare”, spune Ștefan. „Programul copilului nu pot să-l controlez, aia e o provocare. Că a picat curentul, la fel. Dar acolo găsesc o soluție. Copiii sunt foarte încărcați – avem studenți care au șah, înot, hochei, fotbal, în weekend pictează și duminica vin și la noi la robotică. Avem copii care ajung la ora 20:00 acasă după robotică și au teme de făcut. Nu mai au energie, sunt suprastimulați. Avem momente în care ne ia și jumătate de oră – 40 de minute să putem să-i aducem cu mintea aici.”
„Chiar dacă pare puțin clișeic, fericirea nu reprezintă lipsa problemelor, ci prezența problemelor pe care ți-e drag să le rezolvi”, completează Alexandru. „S-a stat și 24 de oră în școală, lucru continuu. Înainte de Dev Talks, stăteam patru inși și băgam baterii în pungi ca să facem kiturile de materiale promoționale... Am muncit, am fost obosiți, am deschis firma, ne-am frustrat, am greșit certificate până a venit casa de marcat, nu știam s-o folosim, am emis facturi greșite, le-am înlocuit, am învățat contabilitate... Sunt obstacole, dar ce altceva îți mai dă ocazia să testezi așa dificultăți în viață?”
Lecția Innovators for Children: pragmatismul e o unealtă
În septembrie 2024, Early Alpha Engineering s-a numărat printre cele 13 startupuri acceptate în programul de accelerare Innovators for Children. Timp de 2 luni, fondatorii au trecut printr-un proces de învățare și dezvoltare și au participat la sesiuni de training, mentorat, consultanță și întâlniri de feedback cu experți din domeniu.
Ce le-a asigurat un loc în accelerator a fost ideea de a dezvolta școala de robotică într-o platformă educațională unde elevii, părinții și profesorii să găsească materiale explicative și să poată achiziționa kituri de robotică cu instrucțiuni care-i ghidează pas cu pas.
Pentru Ștefan Bordei, principala lecție învățată de-a lungul programului se rezumă la un cuvânt – pragmatism.
„Pragmatismul e o unealtă, un skill pe care, dacă nu-l ai, este foarte bine să-l înveți. E necesar ca să poți să ții o linie dreaptă, să ai un orizont clar și ca să știi unde te îndrepți. Asta am învățat de la toți mentorii noștri din program. Trebuie să vezi lucrurile clar și tranșant.”
Și Alexandru se rezumă tot la pragmatism, deși ceva mai nuanțat:
„E vorba aia - ca să poți să salvezi delfinii, trebuie întâi să nu mori de foame. La un moment dat, se conturase un trend în zona asta, de a-ți face sau a activa într-un ONG, și asta ne-am dorit și noi. Am avut parte între timp de câteva dușuri reci destul de dure, dar frumoase, din care am înțeles că pentru a salva delfinii, trebuie să ai în primul rând resurse, deci întâi e necesar să facem profit, apoi salvăm delfinii.”
Planuri pentru 2025: platformă și magazin online
Cu banii câștigați în urma acceleratorului, Ștefan și Alexandru vor achiziționa două imprimante 3D pentru a produce elementele din kiturile pe care le folosesc în timpul predării și care vin în completarea platformei educaționale. Vor investi și într-o platformă de e-Commerce pentru a comercializa kiturile. După ce platforma devine funcțională și kiturile sunt puse în vânzare, cei doi își propun să se extindă la nivel național.
Astfel, și mai mulți copii vor avea acces la cunoștințele pe care fondatorii le-au sintetizat și explicat pe limba lor, precum și la piese din care își pot construi propriul roboțel – un proiect STEM (Science, Technology, Engineering and Mathematics) care face învățatul să se simtă ca o joacă. Restul de bani vor fi investiți în domeniul legal, pentru GDPR și privacy.
În 2025, își vor extinde echipa și reachul către copii, încercând să ajungă în cât mai multe școli. Din februarie, kitul complet de resurse va fi lansat pe magazinul online, iar Ștefan se va concentra mai mult pe managementul Early Alpha Engineering, dar și pe creșterea magazinului.
„Pasiunea e esențială, fiindcă asta ne dă reziliență, însă e momentul să ne uităm mai mult către cifre și evoluție, dacă vrem cu adevărat ca businessul să devină cu adevărat matur. Am avut noroc ca anul ăsta să putem să ne jucăm, e momentul să facem lucrurile mai serios ca businessul să meargă fain de la anul”, încheie Alexandru.
