”Când începi un startup de la 0 înveți o grămadă de chestii. Trebuie să știi să faci aproape tot!” povestește Khaled, cofondator Sowat. Cum a ajuns un student la farmacie să dezvolte un business ce-și propune să rezolve probleme cu impact la nivel global dar și ce provocări a avut de trecut, află din articol.
Khaled Al Mezayen s-a născut în urmă cu 31 de ani la Bucureşti din tată sirian şi mamă româncă. A crescut în zona Ardealului iar vacanțele de vară însemnau timp cu prietenii și familia în Siria. Imediat după revoluție a emigrat cu tatăl lui în Franţa, unde câțiva ani mai târziu a urmat cursurile Facultății de Farmacie, însă gândul îi era tot la România. Își dorea să se reîntoarcă în țară unde să dezvolte o afacere cu impact social, acel gen de afacere care să contribuie la îmbunătățirea modului de trai și care poate schimba în bine viețile oamenilor. O experiență în taberele de refugiați din Siria l-a ajutat să determine o problemă ce se extinde rapid la nivel global - lipsa apei potabile. Așa că în 2013 a pus bazele startup-ului ce dezvoltă tehnologia SOWAT (System Open Water Advanced Technology), un sistem transportabil de purificare a apei, care transformă orice sursă de apă dulce în apă potabilă, printr-un un proces 100% mecanic.
Cum funcționează SOWAT
Sistemul are patru etape de filtrare care transformă apa poluată în apă numai bună de băut. În prima etapă, sunt îndepărtate particulele mari care se regăsesc în apă. În a doua etapă, cu ajutorul unui filtru format din sticlă reciclată, sunt îndepărtate bacteriile, cu ajutorul unui sistem de polarizare. Al treilea filtru este format din carbon activ, iar ultimul filtru, dezvoltat în parteneriat cu o firmă din Franța, are rolul de a elimina particule cu diametrul mai mare de 10 nanometri precum virusurile, polenul, poluanții organici sau coloizii minerali, păstrând doar mineralele dizolvate în apă.
SOWAT cântărește 250 de kilograme și este ușor de folosit. Îl conectezi la o sursă de energie electrică, apa poluată este extrasă cu un furtun și apoi acest sistem livrează apă potabilă. Consumul de energie electrică este echivalent cu cel produs de un bec cu puterea de 60 W. Capacitatea de filtrare variază între 20 și 100 de metri cubi de apă pe zi, ceea ce înseamnă că acoperă necesarul de apă potabilă pentru comunități cuprinse între 500 și 5.000 de persoane.
Investiția inițială a fost de 2,6 milioane de lei (aprox. 60.0000 euro) iar în prezent sunt 5 astfel de stații în România și 23 în lume. Consumatorii cărora se adresează sunt ONG-uri implicate în protejarea apelor sau instituții precum spitale, Armata, Inspectorate pentru Situații de Urgență sau chiar comune din zonele rurale.
Prima stație din România a fost instalată în satul Cornățel (jud. Sibiu) în urma unei campanii de crowdfunding cu un obiectiv de 25000 euro pe o durată de 5 luni (martie - iulie 2016). Khaled a alergat la semi-maratonul Sibiului pentru susținerea campaniei. Pentru că experiența a fost una de succes, Khaled și colegii lui au ales să pornească o nouă astfel de campanie care se termina in iulie 2017, unde și-au propus să strângă 25000 lei pentru instalarea unei stații SOWAT la spitalul de copii din Sibiu. În prezent, au adunat fonduri de 23000 lei.
Modelul de business este unul inovator și nu se opresc doar la vânzarea produselor ci oferă suport prin intermediul unui business developer/fundraiser intern care sprijină ONG-urile sau organizațiile mai mici să scrie proiectul și să găsească fonduri pentru implementare.
Drumul spre antreprenoriat
Cred că am avut dorința de a deveni antreprenor încă de când am început cu primul meu job de vară. Aveam vreo 14 sau 15 ani, eram în Siria atunci și îl ajutam pe unchiul meu la magazinul lui de vopsele. Mă ocupam de vânzări și în același timp încercam mereu să fac mai mult decât mi se cerea. Prin anul 4 de facultate am făcut un stagiu de practică la o firma de medicamente în București (Laropharm). Am fost o experiență foarte plăcută și atunci mi s-a confirmat dorința de a-mi dezvolta propria afacere.
Când începi un startup de la 0 înveți o grămadă de chestii. Trebuie să știi să faci aproape tot!
Ca antreprenor întâmpini multe provocări dar dacă ar fi să menționez câteva: să învăț să deleg și să mă confrunt cu sistemul administrativ. Apropo, am avut o firmă și în Franța si să știi că nici acolo lucrurile nu stau mai bine din punct de vedere administrativ. Altfel, când începi un startup de la 0 înveți o grămadă de chestii. Trebuie să știi să faci aproape tot! De la lucruri administrative, contabilitate, la cum să vinzi și să reprezinți startup-ul sau produsele tale etc.
Am învățat să am răbdare, să ascult și să nu intru în panică dacă lucrurile nu merg așa cum le prevedeam inițial.
Din punct de vedere psihologic, am învățat să am răbdare, să ascult și să nu intru în panică dacă lucrurile nu merg așa cum le prevedeam inițial. Pentru că după 2 sau 3 ani de muncă fără nici un rezultat financiar, poate deveni frustrant și de nu de puține ori să vrei să renunți.
În ceea ce privește programul de lucru, nu am două zile asemănătoare, în fiecare zi se cam schimbă programul. Sunt foarte mult pe drumuri acum, multă reprezentare. În ultima perioadă am avut multe întâlniri pe partea financiară (bănci, investitori ș.a.). Dacă ar fi să împart timpul meu ar suna cam așa: 50% administrativ, 10% idei, ședințe de lucru cu ingineri, 10% financiar, 10% drumuri, 20% prezentări ș.a.
De la idee la business - povestea din spatele SOWAT
Când am ajuns acolo însă, mi-am dat seama că aduceam de fapt cireașa de pe tort, însă în realitate ei nu aveau nici măcar un tort…
În 2012, am fost cu tatăl meu, medic de origină siriană, la un spital de campanie în nordul Siriei, la graniță cu Turcia. El, ca medic, trebuia să facă un training pentru medicii de acolo, iar eu, fiind farmacist, aduceam medicamente pentru refugiați. Când am ajuns acolo însă, mi-am dat seama că aduceam de fapt cireașa de pe tort, însă în realitate ei nu aveau nici măcar un tort…Nici apă curată, nici toalete nu aveau. Atunci am avut un declic si am zis că trebuie să fac ceva. Așa a început povestea Sowat.
După un studiu de piață și unul tehnic am început să lucrăm la un prototip.
Am început cu partea de idee și să o trecem pe foaie. După care am căutat să vedem dacă există așa ceva, să nu reinventăm roata! Astfel, după un studiu de piață și unul tehnic am început să lucrăm la un prototip. În ceea ce privește finanțarea pot spune că suntem un caz mai aparte, pentru că am avut sprijinul unui business angel, în persoana fostului meu șef de la primul job din Franța, pe care am reușit să-l conving să se alăture în proiect cu mine, devenind asociat. Business plan-ul a venit abia când aveam deja un produs aproape gata de pus pe piață, după faza de cercetare și dezvoltare tehnică, pentru că pentru noi, era clar că dacă reușeam partea tehnică, partea de business devenea mai simplă. Evident că dacă nu aveam finanțare de la început, trebuia să trecem mai repede prin etapa aceasta ca să o putem obține.
Ne-am propus să aducem apă potabilă la cel puțin 5 milioane de persoane până în 2020.
Cel mai greu a fost să găsim primul client, bineînțeles, pentru că în tot ce are legătură cu sănătatea, apa etc, există o aprehensiune. Am decis atunci să implementam pro bono si să finanțăm prin crowdfunding prima stație SOWAT care funcționează perfect. În viitor, ne-am propus să aducem apă potabilă la cel puțin 5 milioane de persoane până în 2020. Suntem în 5 țări acum și dorim să ajungem în 15 țări până în 2020.
Mesaj pentru antreprenorii aflați la început de drum
Prima recomandare este să ai răbdare si să nu lași să te afecteze dacă cineva vorbește de rău despre tine. A doua este să nu îl asculți pe ultimul care a vorbit, când înveți să fii antreprenor, înveți și să dezvolți un sens critic foarte iute. Evident sa știi să zici și NU! Și a treia, este de fapt o recomandare pe care am primit-o și eu când am fost la Londra în cadrul ”Chivas the Venture”. Richard Reed, fondatorul Innocent spunea așa: ”better to have a hole, rather than an asshole”. Adică să aveți mare grijă cu cine lucrați iar dacă aveți chiar și un strop de neîncredere sau un sentiment care nu este 100% pozitiv față de un potențial colaborator, atunci să nu îl angajați.
Sowat a intrat în competiţia Chivas The Venture, în cadrul căreia a fost ales drept cel mai bun proiect din România şi premiat cu 5.000 de euro. Finala competiţiei globale este programată în iulie, la Los Angeles, premiul cel mare fiind de un milion de dolari.
