¿Qué es la economía circular?

La economía circular es un modelo de producción y consumo que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar los materiales y productos existentes tantas veces como sea posible para crear valor añadido. De este modo, se amplía el ciclo de vida de los productos.

Supone reducir los residuos al mínimo. Cuando un producto llega al final de su vida útil, sus materiales se mantienen dentro de la economía siempre que sea posible. Pueden utilizarse una y otra vez, creando así un valor adicional. 

Según la Fundación Ellen MacArthur, la economía circular se basa en tres principios:  

• Diseñar la eliminación de los residuos y la contaminación  

• Mantener los productos y materiales en uso  

• Regenerar los sistemas naturales  

Un modelo de economía circular tiene la intención de diseñar la eliminación de los residuos. De hecho, una economía circular se basa en la idea de que no existen los residuos. Para conseguirlo, los productos se diseñan para que duren (se utilizan materiales de buena calidad) y se optimizan para un ciclo de desmontaje y reutilización que facilite su manipulación y transformación o renovación.  

¿Qué significa esto para los empresarios? Tendrá que familiarizarse con todo el ciclo de vida de su producto o servicio: ¿De dónde sacas los materiales? ¿Cómo puede mantener los recursos en circulación? ¿Cómo puede recuperar o regenerar los productos cuando ya no se necesitan?  

Al diseñar los residuos y la contaminación, la economía circular beneficia a las personas y al medio ambiente. Pero también crea oportunidades de negocio. Los empresarios pueden minimizar las pérdidas económicas en su proceso de producción y enfrentarse a menos riesgos por la disminución de la oferta de recursos naturales.  

Un flujo circular de recursos  

¿Qué ocurre exactamente con los recursos en la economía circular?  

En la economía lineal, una vez que un producto se ha roto o ha cumplido su función, se desecha. Podemos identificar un principio y un final claros en el ciclo de vida del producto.  

En la economía circular, la vida de un producto no tiene principio ni fin. En cambio, cuando los materiales ya no son necesarios, entran en un flujo circular en el que son reutilizados, reparados, reciclados, refabricados o devueltos a la biosfera.  

Estos son algunos ejemplos de cómo los productos encuentran una nueva vida en la economía circular:  

• Reutilización: Un producto es reutilizado por el cliente o se ofrece como servicio. Ejemplo: Un servicio de coche compartido permite a muchas personas alquilar el mismo vehículo.  

• Reparación: Un producto es mejorado o mantenido para prolongar su vida útil. Ejemplo: Una empresa de ropa repara las chaquetas desgastadas y las vende a los clientes.  

• Reciclar: Un material como el vidrio, el papel o el plástico se recoge y se procesa para que pueda volver a utilizarse. Ejemplo: Un centro de reciclaje funde las botellas de plástico de los refrescos para convertirlas en pellets que se utilizan para producir nuevas botellas.  

• Remanufactura: Un fabricante descompone los productos antiguos en partes que pueden utilizarse para producir nuevos productos. Ejemplo: Una empresa de electrónica recoge tabletas viejas y las desmonta en componentes, que se remanufacturan en tabletas nuevas.  

• Retorno a la biosfera: Un producto devuelve los nutrientes a la tierra. Ejemplo: Los granos de café se envasan en una bolsa biodegradable.  

Estrategias de diseño circular  

Hay pasos que puedes dar para que tu proyecto avance hacia la economía circular.  

En su Guía de Diseño Circular, la empresa de diseño IDEO y la Fundación Ellen MacArthur elaboraron una lista de estrategias para que los productos, servicios y modelos de negocio sean más circulares.  

• Convierta su producto en un servicio: Alquile o arriende el acceso a su solución, en lugar de venderla como un producto. Este enfoque también puede hacer que sus productos sean más asequibles para los clientes con bajos ingresos que no puedan pagar un coste inicial.  

• Prolongue la vida de su producto: Prolongue la vida de su producto diseñando para que sea duradero o reparándolo y refabricándolo. Puedes ofrecer un servicio de mantenimiento o facilitar al cliente la reparación del producto por sí mismo.  

• Elija sus insumos: Elige insumos que sean reciclables o biodegradables, o utiliza materiales de desecho para diseñar tu producto. Recuerda que algunas comunidades pueden carecer de infraestructuras para el reciclaje o el compostaje, así que asegúrate de investigar tu sistema.  

• Cierra el círculo: Recoge tus materiales de desecho para reciclarlos o reutilizarlos. Cuando una empresa recupera sus propios productos desechados, a veces se llama "programa de recuperación".  

• Piensa en lo local: Obtenga sus materiales localmente y acerque la producción a su cliente. Este enfoque reducirá los residuos asociados al transporte.  

CASO: Gestión de los residuos electrónicos   

No importa dónde se viva, los residuos electrónicos (o "e-waste") de los ordenadores portátiles, teléfonos móviles, microondas y televisores son difíciles de recoger y procesar. Pero el problema es especialmente devastador en los países en desarrollo, que carecen de infraestructuras para gestionar los residuos.  

 Los aparatos electrónicos se fabrican para tener una vida útil corta, que a menudo no dura más que unos pocos años. En 2016, solo el 20% de los residuos electrónicos del mundo se recicló adecuadamente. El resto fue probablemente arrojado o reciclado en circunstancias inseguras e insostenibles.  

En las operaciones informales de reciclaje, adultos y niños reciben bajos salarios para extraer metales valiosos de los aparatos electrónicos, exponiéndose a sustancias nocivas como el plomo y el mercurio. El resto de los residuos se vierte y se quema, liberando humos tóxicos y contaminando el suelo y el agua. (Agbogbloshie, en Ghana, es uno de los lugares más conocidos de estos residuos electrónicos).  

¿Cómo podemos minimizar este daño a la salud y al medio ambiente, reconociendo al mismo tiempo la presión económica que lleva a la gente a tirar y quemar aparatos electrónicos? Se calcula que el valor de las materias primas de los residuos electrónicos asciende a 65.000 millones de dólares. Algunos empresarios están ayudando a los recicladores informales a reclamar una parte de este valor poniéndolos en contacto con instalaciones formales de reciclaje o reacondicionamiento.  

Los fabricantes de productos electrónicos también desempeñan un papel en el desafío. Las empresas pueden diseñar productos más duraderos y más fáciles de desmontar. Las empresas también pueden reforzar sus políticas de "devolución" y reclamar los productos no deseados para garantizar que los residuos se reutilicen o reciclen adecuadamente.  

Por último, las empresas que suministran productos electrónicos deben hacer planes para el final de la vida útil de sus productos. Worldreader dona lectores electrónicos a escuelas y bibliotecas de África. La organización sin ánimo de lucro se asoció con una empresa de gestión de residuos electrónicos en Accra (Ghana) para procesar los lectores electrónicos cuando ya no se pueden utilizar.